МКС — наймасштабніший спільний проєкт людства з освоєння космосу. 

Прообраз космічного апарата, який би рухався земною орбітою й використовувався для дослідження космосу, можна знайти ще в роботі «Вільний простір» (1883) радянського вченого Костянтина Ціолковського. Його ідеї розвивав український науковець, засновник прикладної космонавтики Сергій Корольов. Свій концепт орбітальної станції в 1950-х запропонував німецький та американський науковець Вернер фон Браун: це мав бути корабель у формі колеса, де жили б кілька тисяч астронавтів. У 1960-х, після успіхів програми з дослідження Місяця «Аполлон», президент США Річард Ніксон доручив ученим розробити проєкт орбітальної станції. У 1973 році американці вивели на орбіту станцію «Скайлаб» (Skylab). До лютого 1974-го туди тричі літали астронавти, які встигли провести сотні експериментів. Але через економічну кризу проєкт зрештою перестали фінансувати, і до 1979-го «Скайлаб» відійшов у минуле. До ідеї повернувся вже Рональд Рейган. У 1984 році він доручив NASA розробити «постійну пілотовану космічну станцію протягом десятиліття». Так з’явився проєкт космічної станції «Свобода» (Freedom), спільний із Японією, Канадою та дев’ятьма членами Європейського космічного агентства. СРСР тим часом ще в 1971 році вивів на орбіту Землі першу станцію «Салют» (усього їх було 7), а з 1986-го запустив станцію «Мир». Після розпаду СРСР і початку економічної кризи в Росії її космічні амбіції — зокрема й запуск станції «Мир-2» — опинилися під питанням.  У 1993 році президент США Білл Клінтон запросив Росію до проєкту «Свобода». Закріпили це оновленою угодою 1998 року, яку підписали вже 15 країн — так фактично й народилася МКС. Перший її компонент, російську «Зарю», вивели на орбіту в листопаді 1998 року, американський модуль «Юніті» — у грудні того ж року. У липні 2000-го МКС поповнюється «Звездою» — першим модулем, придатним для проживання астронавтів. А через пів року, 2 листопада 2000-го, туди прибули перші астронавти — американець Вільям Шепард, росіянин Сергій Крикальов та уродженець України Юрій Гідзенко. Саме тому 2 листопада вважається датою початку існування Міжнародної космічної станції.